據說約八百年前的鎌倉時代初期，臨濟宗的開祖、榮西禪師自中國的宋將茶樹種子帶回日本，成為現今喝茶文化的起源。此茶喝法並非焙乾後飲用的煎茶，而是和抹茶一樣碾磨成粉末飲用。榮西禪師的《喫茶養生記》是日本最初說明關於茶的栽種法和效用的文獻。京都郊外的栂尾高山寺的明惠上人將茶樹種子散播於宇治、仁和寺、醍醐等地，對其後茶的普及起了相當大的作用。

宇治距離京都近，並且如「宇治的川霧」字面之意，此地的霧和溫暖氣候適合茶的栽種，現今獲得了重大發展。因金閣寺而眾所皆知的足利義滿鼓勵栽種宇治茶，並打造室町幕府的御用茶園「宇治七名園」，此時宇治便取代栂尾，成為茶的大本營。江戶時代有永谷宗円發明煎茶的製法，明治初期有木下吉左衛門發明玉露的製法，宇治的茶業家下苦功發揮創意，支持推動著茶業的発展。

室町時代，與禪的精神連成一氣的茶之湯傳承到千利休而形成了一種文化。茶道受到織田信長、豐臣秀吉等戰國大名們的庇護，逐漸受人們喜愛，而宇治的抹茶在茶人之間已變得不可或缺。茶之湯文化作為日本獨自的精神文化，發展為各流派並流傳至今。

抹茶早已有了多樣喝法，如混合牛奶、砂糖、碳酸水等，因此不僅在茶道的世界，在咖啡店或餐廳等處也能看到這種飲品。此外，因為它的高人氣，作為冰淇淋或蛋糕等的風味，「抹茶味」已成為經典。在海外也因和食熱潮的推波助瀾，以及它的絕佳健康效果受到矚目。北美、亞洲、歐洲等地的需求正急速擴大。